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1146
En 1146, le chevalier Gauthier de Marbais et sa mère Judith invitent des moines de l'abbaye de Clairvaux (France) à fonder une nouvelle abbaye sur leurs terres. Un petit groupe de 17 religieux s'installe à Villers.
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1147
Le futur saint Bernard de Clairvaux rend visite à la jeune communauté de Villers.
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1197
Un nouveau chantier de style roman débute en 1197. 12 ans plus tard, l'abbaye adopte le style gothique. Elle met près d'un siècle à se construire.
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1219
L’ancien abbé de Villers, Conrad d’Urach, est nommé cardinal. On raconte qu’il aurait refusé plus tard de devenir pape.
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1231
Fondation par Villers d’une abbaye-fille à Grandpré (suivie en 1237 d’une autre fondation à Saint-Bernard sur l’Escaut.)
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1270
Sous la direction de l'abbé Arnulphe de Gistelles, l'abbaye compte 100 moines et 300 convers. A cette période de grande richesse, le monastère abrite quelque 400 religieux et possède près de 10.000 hectares de terres.
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1309
C’est le catalogue cistercien le plus riche en volumes d’Europe.
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1508
Dès 1508, date de la première invasion, jusqu'à la fin du 17e siècle, les moines devront quitter les lieux à 9 reprises pour des raisons d'insécurité. Pendant leur absence, la brique est utilisée pour réaménager les bâtiments dégradés.
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1715-1784
Le 18e siècle constitue le second âge d'or de l'abbaye. Les bâtiments médiévaux sont réaménagés en style néoclassique. Le palais abbatial et ses jardins sont construits.
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1796
La Révolution française chasse les moines. L'abbaye est saccagée et pillée en 1794, puis vendue à un marchand matériaux, qui la démonte pièce par pièce. La végétation et la pluie font le reste... L'abbaye tombe en ruines.
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1830
Les ruines majestueuses attirent les romantiques et les têtes couronnées tout au long du 19e siècle. Victor Hugo, en visite à 5 reprises à l'abbaye dans les années 1860, dessine les ruines de l'hôtellerie/brasserie.
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1854-1855
La ligne de chemin de fer Ottignies-Charleroi est construite et amène les premiers touristes à l'abbaye. Comme les citoyens ne sont pas encore assez sensibilisés au patrimoine, la ligne traversera les jardins du palais de l'abbé.
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1893-1914
L'état, propriétaire des lieux depuis un an, entame un grand chantier de restauration et de consolidation. Sous la direction de l'architecte belge Charles Licot en 1893, la nef abbatiale est déblayée et les pierres de taille triées.
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1972
En 1972, les ruines sont classées comme monument historique. Avec ses 650 ans d'occupation par les religieux, elles témoignent de l'évolution des styles architecturaux.
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1992
En 1992, l’Abbaye est classée patrimoine exceptionnel de Wallonie. L’ensemble du domaine est conservé : ses 50.000 m2 de murs préservés hors sol et ses 5000 m2 de voûtes romanes et gothiques en font l’un des plus grands ensembles archéologiques de Belgique.
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2016
Inauguration du nouveau centre du visiteur et du nouveau circuit de visite : réunification du domaine dans son étendue du Moyen Âge.
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2024
Aujourd'hui, après les religieux, les pauvres et les pèlerins, l’Abbaye continue d’attirer 160.000 visiteurs par an en quête de dépaysement, de détente ou de spiritualité.
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